Il professore Mark Sims mostra un pannello della sonda europea Beagle-2 (Ansa)
Roma, 16 gennaio 2015 - Dopo 11 anni è stata finalmente ritrovata la sonda europea Beagle-2, persa su Marte nel 2003 e data come perduta definitivamente dopo due mesi di ricerche. Il veicolo è stato individuato sul suolo marziano grazie alle immagini ad alta risoluzione scattate dalla sonda Mars Reconnaissance Orbiter (Mro) della Nasa, in orbita attorno al pianeta rosso.
Secondo quanto spiega l'Agenzia spaziale europea (Esa), che ha dato la notizia del ritrovamento, Beagle-2 non è mai riuscito a stabilire un contatto radio con la Terra per il mancato dispiegamento dei pannelli solari di alimentazione della sonda. Le immagini della Nasa, infatti, dimostrano il lander "che è entrato, disceso e atterrato con successo su Marte nella notte di Natale del 2003" dopo essersi separato dalla sonda madre il 19 dicembre, appena cinque chilometri dal centro della sua "zona di atterraggio". Alcuni dei quattro pannelli solari, però, non sono mai riusciti ad aprirsi.
Oltre a rimanere a corto di elettricità infatti il mancato dispiegamento avrebbe fatto sì che l'antenna di comunicazione rimanesse "oscurata" dai "petali" su cui sono montati i pannelli solari: un guasto causato "dalla sfortuna", magari un rimbalzo un po' più forte tanto da deformare leggermente la struttura, oppure un'airbag forato quel tanto che bastava da impedirne la separazione dal lander.
Il compito del lander, nell'ambito della Missione Mars Express, era cercare tracce di vita su Marte. "Non sapere cosa fosse successo a Beagle-2 era un dubbio assillante - ha commentato Rudolf Schmidt, direttore del progetto a quel tempo -. Sapere che è atterrato con successo è un'ottima notizia".