Perché si piange con le allergie? Ce lo spiegano le cellule-ciuffo

Quando la congiuntiva si altera le ghiandole reagiscono con una diversa produzione di lacrime

Gli occhi producono lacrime per proteggersi da lesioni e infezioni. La congiuntiva, un tessuto che ricopre il bianco dell’occhio e l’interno delle palpebre è parzialmente responsabile della produzione delle lacrime, attraverso il rilascio di muco che permette alle lacrime di aderire alla superficie oculare e la protegge dagli agenti patogeni. Sono varie le malattie e disturbi colpiscono la congiuntiva, come la malattia dell’occhio secco, il cancro, le allergie e le infezioni. Nei casi più gravi, la disfunzione di questo tessuto può portare alla cecità. Finora non esisteva un modello adeguato che riproducesse la congiuntiva umana, il che era un limite per la ricerca sulla sua funzione nelle malattie e più in generale, nella salute. Di conseguenza, le opzioni terapeutiche per le patologie che colpiscono la congiuntiva sono limitate. Ora invece è stato realizzato il primo modello organoide della congiuntiva umana in grado di produrre lacrime.

 

Il progetto, sviluppato dal gruppo Organoid dell’Istituto Hubrecht è illustrato in uno studio pubblicato su Cell Stem Cell. Gli organoidi prodotti dai ricercatori imitano la funzione reale della congiuntiva umana. I ricercatori hanno scoperto un nuovo tipo di cellula in questo tessuto: le cellule ciuffo. Le cellule ciuffo diventano più abbondanti in condizioni simili alle allergie ed è quindi possibile che abbiano implicazioni in stati allergici. Il modello organoide può ora essere utilizzato per testare farmaci per diverse malattie che colpiscono la congiuntiva.

 

Gli scienziati hanno utilizzato cellule di una vera congiuntiva umana e le hanno lasciate crescere in strutture 3D all’interno di un piatto. Queste strutture in miniatura, chiamate organoidi, funzionano come una vera congiuntiva umana. «Una volta ottenuti gli organoidi funzionanti, volevamo sapere come la congiuntiva fosse coinvolta nella produzione di lacrime – ha spiegato Marie Bannier-He’laouet, ricercatrice principale del progetto –. Abbiamo scoperto che la congiuntiva produce componenti antimicrobici e quindi contribuisce alla produzione di lacrime in modi diversi dalla semplice produzione di muco», ha continuato Bannier-He’laouet. I ricercatori hanno alterato le condizioni nel piatto con le congiuntive in miniatura in modo da simulare allergie. Risultato: gli organoidi hanno iniziato a produrre lacrime completamente diverse, con più muco ma anche più componenti antimicrobici.

 

«Cellule simili sono state scoperte in altri tessuti, ma non nella congiuntiva umana», ha spiegato Bannier-He’laouet. Le cellule ciuffo sono diventate più abbondanti in condizioni simili a quelle dell’allergia, suggerendo che svolgono un ruolo nella reazione dell’occhio alle allergie. Il modello organoide appena sviluppato apre le porte alla ricerca sulle malattie che colpiscono la congiuntiva. «Possiamo usare il nostro modello per testare farmaci contro le allergie o la malattia dell’occhio secco, per esempio», ha aggiunto Bannier-He’laouet. A lungo termine, potrebbe essere possibile creare congiuntive sostitutive per persone affette da ustioni oculari, tumori oculari o forse anche da malattie genetiche. «Stiamo ora conducendo studi preclinici sui conigli per valutare se questo approccio è fattibile e utile», ha concluso.