Kenya, scoperto un leone gigante. Visse 23 milioni di anni fa

Nairobi, 19 aprile 2019 - Un leone, ma sette volte più grande. La scoperta arriva dal Museo Nazionale di Nairobi in Kenya, dove alcuni scienziati hanno rinvenuto denti e frammenti di ossa di un animale, identificandolo come uno dei più grandi mammiferi carnivori che viveva sulla Terra nell'era Miocene, circa 23 milioni di anni fa.

'Il grande leone africano' o come lo chiamano nella lingua locale 'Simbakubwa kutokaafrika', pesava 1.500 chilogrammi ed era in grado di attaccare animali delle dimensioni di elefanti e ippopotami. "Visti i denti enormi, Simbakubwa era un iper-carnivoro" dice Matthew Borths dell'Università di Duke, autore principale dello studio pubblicato sul 'Journal of vertebrate paleontology'.

I resti dell'animale - ritrovati decine di anni fa - erano stati attribuiti in un primo momento a una specie più piccola, tale 'Hyainailouros napakensis'. Tuttavia i ricercatori, dopo aver analizzato un pezzo di mandibola, alcuni denti e altre ossa, hanno rilevato che la sua mascella era molto più grande di quella di un leone adulto. Hanno constatato così la scoperta del 'grande leone', che nonostante il suo nome apparterrebbe in verità non alla categoria dei felini, bensì a quella degli 'ienodonti', ossia un gruppo di mammiferi estinti simili alle odierne iene. 

Per gli scienziati kenioti, la scoperta potrebbe contribuire a far luce sul processo evolutivo di questo gruppo di carnivori, che circa 20 milioni di anni fa dominava la catena alimentare di alcuni ecosistemi africani, e sulle cause della sua estinzione.