Il batterio più grande del mondo supera le dimensioni una mosca

È stato scoperto in una foresta di mangrovie e secondo gli scienziati "potrebbe essere un anello mancante nell'evoluzione delle cellule complesse"

Esemplari di Thiomargarita magnifica vicino a una moneta da un decimo di dollaro

Esemplari di Thiomargarita magnifica vicino a una moneta da un decimo di dollaro

I microbi sono per definizione creature talmente minuscole da non poter essere osservabili a occhio nudo, ma solo con l'aiuto del microscopio. Le eccezioni tuttavia non mancano e possono toccare dimensioni record: è il caso del 'gigantesco' Thiomargarita magnifica, il batterio più grande del mondo, che misura fino a 2 centimetri, più di una mosca. È stato scoperto circa 10 anni fa in una foresta di mangrovie nei Caraibi, ma gli scienziati hanno impiegato alcuni anni per comprendere che si trattava di un organismo unicellulare fuori dal comune. Di recente ulteriori dettagli sulla sua curiosa natura sono stati descritti su un articolo in attesa di peer review, disponibile attualmente online in versione preprint. L'equipe internazionale che ha redatto il documento sottolinea che il T. magnifica ha una struttura filiforme ed è 5 mila volte più grande della maggioranza dei microbi. Taglia extra large a parte, una delle sue particolarità è la presenza di un genoma molto esteso, che non è disperso all'interno della cellula come succede di norma nei batteri, ma è protetto da una membrana più strutturata, una prerogativa tipica degli organismi eucarioti (per intenderci, il nostro corpo è formato da cellule eucariote). Questa caratteristica ha spinto gli scienziati a ipotizzare che il batterio "potrebbe essere un anello mancante nell'evoluzione delle cellule complesse". Le tecniche di sequenziamento hanno permesso di dimostrare che il DNA del batterio delle mangrovie ospita in tutto 11 milioni di basi e 11 mila geni, contro una media di 4 milioni di basi e 3900 geni contenuti in organismi simili. Dentro al microbo c'è inoltre una enorme sacca probabilmente ripiena d'acqua, che occupa il 73% del suo volume totale. L'esemplare più grande di T. magnifica misurava 2 centimetri, ma gli autori non escludono che in condizioni favorevoli le dimensioni possano essere addirittura superiori. Il batterio più grande precedentemente conosciuto era il Thiomargarita namibiensis. Individuato nel 1999 in Namibia, ha un diametro massimo di 0,7 centimetri e vive nelle acqua costiere, dove prolifera nutrendosi di nitrati e zolfo.

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