Cosmic junkyard.
Roma, 20 gennaio 2022- Sfiorata la collisione nello spazio tra un satellite cinese e detriti spaziali russi. Il centro per il monitoraggio dei detriti spaziali dell’ente cinese per lo spazio, la China National Space Administration, ha lanciato un avvertimento per l’incontro a distanza ravvicinata tra il satellite scientifico Tsinghua e i detriti del satellite russo Cosmos 1408.
Il rischio di collisione più elevato si è avuto martedì scorso, quando la distanza tra il satellite cinese e i detriti di quello russo era solo di 14,5 metri, a una velocità relativa di 5,27 chilometri al secondo, ha dichiarato un esperto di detriti spaziali, Liu Jing, citato dal tabloid di Pechino Global Times. Una distanza estremamente ravvicinata, soprattutto se si considera che normalmente, gli incontri nello spazio avvengono a distanza di decine di chilometri, ha spiegato l’esperto cinese. L’allarme, per ora, è rientrato.
Spazzatura spaziale
In 'Gravity', il film con Sandra Bullock e George Clooney uscito nel 2013, un missile russo distrugge un satellite dismesso e la successiva reazione a catena crea un’ondata di detriti che si abbatte sullo Space Shuttle con conseguenze tragiche. Come tante pellicole di fantascienza, anche questa non ha tardato a diventare realtà o ad avvicinarvisi pericolosamente. Il 15 novembre 2021 erano stati proprio i resti di un satellite sovietico distrutto da un missile russo a mettere in pericolo la Stazione Spaziale Internazionale (Iss), costringendo l’equipaggio a rifugiarsi in due navicelle qualora una collisione lo avesse costretto a un immediato ritorno sulla Terra. Un incidente che, da solo, potrebbe aver aumentato del 10% la quantità di rifiuti cosmici che orbitano intorno al pianeta. Lo scorso maggio la Nasa aveva contato 27mila frammenti tracciabili in orbita. Il vero pericolo sono però gli ancora più numerosi detriti di dimensioni troppo piccole per consentire un monitoraggio ma più che sufficienti a creare gravi problemi in caso di scontro con altri oggetti, a causa dell’elevatissima velocità con cui si muovono, superiore ai 27mila chilometri all’ora. Come quello che, lo scorso maggio, aprì un foro di 5 millimetri di diametro in un braccio robotico dell’Iss.
Numeri choc
L’Agenzia Spaziale Europea (Esa) da parte sua aveva stimato lo scorso novembre la presenza in orbita di 36.500 oggetti artificiali di larghezza superiore ai 10 centimetri, un milione tra l’uno e i 10 centimetri e 330 milioni tra un millimetro e un centimetro. Dopo l’incidente del 15 novembre, il Cremlino negò di aver messo a rischio l’Iss. Le implicazioni militari di operazioni simili non sfuggono però a nessuno. Oltre alla Russia, anche Usa, India e Cina hanno tecnologie per distruggere i satelliti in orbita. E i missili diretti alle proprie vecchie apparecchiature potrebbero essere scagliati in qualsiasi momento contro quelle lanciate da altre nazioni. Potrebbero essere utilizzati con intenti offensivi anche gli strumenti che stanno venendo sviluppati per risolvere una questione sempre più difficile da ignorare. Un esempio sono i sistemi, allo studio di agenzie governative e società private, per riportare nell’atmosfera i satelliti causandone la disintegrazione.
I rimedi possibili
Un altro possibile rimedio è la costruzione di reti che catturino i detriti. La “nettezza spaziale” è però ancora agli albori, dal momento che la minaccia posta dall’immondizia orbitante è stata, per lungo tempo, semplicemente ignorata. Le responsabilità sono chiare. Secondo il Trattato sullo Spazio Extra-atmosferico del 1967, fondamento del diritto spaziale internazionale, ogni Paese rimane proprietario di ogni oggetto lanciato nel cosmo anche una volta che è stato ridotto in briciole.
Le sanzioni
Non esiste però un sistema di sanzioni che puniscano i danni causati dai detriti e, soprattutto, attribuire un frammento a un Paese specifico è complicatissimo, a volte impossibile, un autentico incubo giuridico. Creare meno “spazzatura cosmica” e cercare di rimuovere quella esistente richiederà un enorme sforzo, sia in termini tecnici che di cooperazione internazionale. L’unica alternativa è tuttavia un’orbita terrestre così zeppa di detriti da non poter essere più navigabile. Episodi come la collisione sfiorata oggi tra un satellite cinese e detriti russi appaiono destinati a verificarsi sempre più spesso. Insieme alla spazzatura cosmica, continua infatti a crescere anche il numero di satelliti inviati nello spazio.
A rischio non sono quindi solo le missioni spaziali ma anche infrastrutture fondamentali come il sistema Gps o progetti come Starlink, la costellazione satellitare di Space X per l’accesso a internet su banda larga. Al momento il totale dei satelliti che circolano intorno alla Terra è poco inferiore ai 5mila. Solo Starlink ha un obiettivo di medio periodo di 12 mila satelliti che potrebbe, in futuro, arrivare a 40 mila. Il dipartimento di Stato Usa ha accusato Mosca di voler utilizzare i detriti come arma. I resti pero’ non controllano la nazionalita’ di quel che colpiscono. E rimangono pericolosi per anni. Ancora lo scorso novembre l’Iss fu costretta a modificare l’altitudine di circa un chilometro e mezzo per evitare quel che restava di un satellite cinese distrutto nel 2007.