Milano, 26 settembre 2016 - Il telescopio spaziale Hubble di Nasa e Agenzia spaziale europea (Esa) avrebbe immortalato pennacchi di vapore acqueo alti fino a 200 chilometri sulla superficie di Europa, la luna ghiacciata di Giove che nasconde un oceano sotto la superficie.
Questi geyser indicano una "sorprendente attività", come spiegano gli esperti dell'agenzia spaziale statunitense in una conferenza stampa, e in futuro potrebbero facilitare eventuali missioni mirate a studiare il 'cuore' del satellite, considerato tra i migliori candidati ad ospitare la vita nel Sistema solare.
Sotto la superficie ghiacciata, Europa nasconde infatti un enorme oceano che contiene il doppio dell'acqua degli oceani terrestri. I pennacchi di vapore fotografati da Hubble potrebbero offrire una straordinaria opportunità per raccogliere campioni senza dover atterrare e perforarne la superficie. Se la scoperta venisse confermata, Europa diventerebbe la seconda luna del Sistema solare ad avere pennacchi di vapore acqueo insieme a Encelado, satellite di Saturno.
I primi indizi della presenza di geyser sulla superficie di Europa erano già stati raccolti nel 2012 dai ricercatori del Southwest Research Institute a San Antonio, in Texas, i primi a scoprire prove dirette dell'esistenza di pennacchi di vapore alti fino a 160 chilometri nella regione del polo sud. Questa ipotesi viene confermata ora dal gruppo di William Sparks, dello Space Telescope Science Insitute di Baltimora, che grazie ad Hubble è riuscito a osservare la presenza dei geyser durante il transito di Europa davanti a Giove in tre diverse occasioni nell'arco di 15 mesi. I dati sono pubblicati in uno studio sull'Astrophysical Journal.
Ulteriori prove dell'attività eruttiva potrebbero arrivare in futuro grazie alla vista a infrarossi del James Webb Space Telescope, il cui lancio è previsto per il 2018. La Nasa sta inoltre progettando una missione diretta su Europa per studiare i pennacchi durante una serie di passaggi ravvicinati. L'attenzione è così concentrata su Europa perchè ricerche recenti condotte dal Jet Propulsion Laboratory (Jpl) della Nasa indicano che nell'oceano nascosto di Europa potrebbe esserci il giusto equilibrio chimico per sostenere la vita. Su Europa sarebbe infatti attivo un ciclo di produzione di idrogeno e ossigeno simile a quello del nostro pianeta tanto da poter alimentare la vita.